 공인된 학위(Accredited Degree)미국 헌법의 첫 수정 조항에서 의회는 종교 설치에 관한 것이나 그 자유로운 행사를 금지하는 법을 만들 수 없음을 선언하고 있다(Amendment I: Congress shall make no law respecting an establishment of religion, or prohibiting the free exercise there of). 미국의 여러 주와 법률 시행기관들은 이 조항을 교회가 (그들이 설립하는 학교) 원하는 대로 어떤 정부기관이나 공공단체로부터 아무런 제약 없이 어떤 학위라도 줄 수 있다는 해석으로 받아들이고 있다.
이 조항이 결국은 많은 교회기관들이나 일반 사람들이 신학교를 마음대로 설립하는 근거를 제공해왔으며, 많은 신학관련학교들이 미국에 난무하는 까닭이 바로 여기에 있는 것이다.
긍정적인 측면에서 볼 때 많은 교회기관에서 설립한 학교들이 우수한 교육을 실시하여 가치 있는 학위를 제공하고 있다는 사실을 부인할 수는 없다. Harvard 대학교나 Yale 및 Columbia등은 미국의 유수한 명문 대학들로서 교회기관에서 설립한 학교들인 것이다. 반면에 전혀 학문적 가치와 교육적 배경이 없는 학위를 남발하는 학교들이 많이 있다는 사실 또한 부인할 수가 없다. 오늘날 미국에서 신학 관계 학교가 난립하는 현상은 국가의 종교를 간섭하지 않는다는 철저한 정교 분리의 원칙에서 나온 것이라 볼 수 있다. 그렇다고 연방 정부나 주정부에서 종교단체나 그 단체가 설립하는 성서대학이나 신학교 및 그 밖의 모든 교육기관에 대해서 간섭을 않는다 하여 모든 신학교나 학교가 무분별하게 학위를 남발하면서 학교를 운영해 가는 것은 아니다.
미국에서 고등교육 기관의 인가는 대학교육인가심의회 즉 CHEA(Council For Higher Education Accreditation)가 관장하고 있다. CHEA는 미 연방정부 문교성의 승인에 따라 미국 대학교육의 질과 다양성을 증진시키고 보증하는데 인가기관들의 역할을 촉진, 육성시키기 위해 활동하는 연방 정부와는 상관없는 비정부기관이다. 이 CHEA에 의해서 승인된 인가단체는 전국적인 인가협회 80여개와 지역인가를 관장하는 6개의 인가협회가 있다. 특히 교회와 신학 관계 학교의 인가와 관련이 있는 단체는 네 기관으로 분류할 수가 있다. 첫째는 전국적으로 걸쳐 있는 성서대학의 인가를 관장하는 미국 성서대학협회 (Accrediting Association of Bible Colleges)인 AABC이다. 둘째로 특정지역에 있는 학교의 인가를 맡고 있는 6개의 Regional 인가협회이다. (Middles States, New England, North Central, Northwest, Southern, and Western Association of Schools and Colleges) 통칭 약어로 MSACS, NEASC, NCACS, NWASC, SACS, WASC라고 불리운다. 그리고 기독교 사역자 양성의 전문 직업적인 학교의 인가를 전국적으로 관장하는 신학분야의 인가단체인 「신학교 협회」 인 Association of Theological Schools in the United States and Canada 이다. 주로 약자로 ATS라 불리운다. 그리고 기독교 학문 연구의 학교의 인가를 받은 TRACS(Transnational Association of Christian Colleges and Schools)가 최근에 인가를 받아왔다. 이상과 같이 CHEA에서 승인한 교회 및 신학교육기관의 인가 기관은 「미국 성서대학협회」 인 AABC, 지역인가협회인 「뉴 잉글랜드 지역, 북중부지역, 중부지역, 서북지역, 남부지역 및 서부지역 대학협회」와 신학교 협회인 ATS 그리고 TRACS이다. 다시 말하면 비인가 신학교다, 학교다 하는 것은 바로 이들 인가단체로부터 인가를 받지 못한 학교를 말하며, 인가학교란 이들 인가기구로부터인가를 받았다는 것이다. 인가받은 학교에서 인가된 학위를 받았을 때 이것을 일컬어 Accredited Degree라고 하며 이것이 정식으로 인정받은 학위인 셈이다.
그런데 우리가 여기서 주의해야 할 일은 많은 비인가 학교가 자기 학교의 학위가 Accredited Degree처럼 선전하기 위해서 CHEA에서 인정하는 인가단체가 아닌, 즉 AABC나 6개 지역인가 단체 및 ATS와는 상관없는 이와 엇비슷한 인가단체의 이름을 사용하는 경우가 있다. CHEA에서 인정된 인가기관이 아니면서도 버젓이 승인 받은 인가기관의 행세를 하는 단체가 있으니 반드시 그 학교가 내세우는 인가사항이 CHEA에서나 문교성에서 공식 인정하는 인가기구가 인지를 꼭 확인해야한다.
CHEA에서 인정하지 않는 인가기관으로부터 받은 학교의 학위는, 비록 주정부로부터 합법적인 절차에 의해서 설립 허가를 받아 운영되어지는 학교의 학위라도 어디까지나 Unaccredited Degree가 되는 것이다. CHEA에서 공인하는 인가기관으로부터 Accredited 된 학교만 주정부에서 이들의 학교를 Accredited Independent Institution으로서 분류하고 있다. 우리가 각 학교의 입학 안내 책자의 인가사항 란에서 자주 발견하는 문구 중에서는 주 정부에 의해 소정의 학위 수여를 주는 학교로 승인을 받았다거나(Approved), 권한을 부여받았다(Authorized)는 말은 인가를 받은 학위인 Accredited Degree가 아닌 비인가 신학 및 교육기관의 학위인 것을 알아야 한다. 인가사항은 주정부의 관할 사항이 아니고 전적으로 CHEA에서 공인하는 인가기구에서 관할하며 이로부터 인가를 받은 학교를 주정부에서는Accredited학교로 인정하는 것이다. 주정부에서 Approved했다느니 Authorized했다는 것은 인가와는 상관없는 무력한 교육기관(설립요건을 제대로 갖추지 않은)으로서 다만 list로써 기록한 데 불과할 뿐 공인된 학위와는 관계가 먼 교육기관이거나 다른 정식 인가를 받은 교육기관과 본질적으로 차이가 있음을 꼭 기억해야 할 사항이다.
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신학교육기관의 인가